活性污泥法是在工業污水處理中一種較常見的處理方法。在活性污泥法中初期吸附進入細胞體內的有機污染物，其中一部分在各種酶的作用下，經過一系列中間狀態被微生物氧化分解為產物二氧化碳和水等穩定的無機物質，并從中獲得合成新細胞物質所需的能量，我們稱為分解代謝（異化作用），這一過程如下：

CxHyOz+（x+y/4-z/2）O2→酶→xCO2＋y/2H2O+能量    式中CxHyOz為有機物污染物

另一部分有機污染物質則被微生物利用合成新的細胞物質，是細胞增殖，即合成代謝（同化作用）。有機污染物＋氨氣＋氧氣＋能量→酶→微生物細胞組織物質的化學式＋二氧化碳＋水。

在曝氣池的末端或者池內營養物質缺乏式，微生物可能進入內院代謝反應，即微生物對自身的細胞物質進行代謝反應，代謝產生的能量維持微生物的生命活動。

因此，微生物對污染物的代謝過程可分為同化作用和異化作用。同化作用產生新細胞體，新細胞體含有微生物凈增殖部分和內源呼吸部分以及能量；其產生的能量繼續為同化作用提供能量。異化作用產生能量和代謝產物。代謝產物包括，二氧化碳、水、氨氣等等。

無論式分解代謝還是合成代謝，都能夠去除污水中的有機污染物，但產物有所不同，分解代謝的產物主要還是二氧化碳和水，一般可直接排入環境；而合成代謝的產物是新生的微生物細胞和內源代謝的殘渣，通常以剩余污泥的形式排除系統，對其應采用妥善處理，否則會造成二次污染。

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